어린이는 성인과 달리 복통의 원인을 정확히 표현하거나 설명하기 어렵습니다. 단순한 소화불량부터 수술이 필요한 응급질환까지 다양한 원인이 복통을 일으킬 수 있어, 부모의 세심한 관찰과 신속한 대처가 매우 중요합니다. 특히 맹장염과 장중첩증처럼 조기진단이 필요한 위험한 질환은 빠르게 발견하지 않으면 심각한 합병증을 초래할 수 있습니다. 이번 글에서는 어린이 복통이 나타날 때 맹장염과 장중첩증의 특징을 구체적으로 살펴보고, 단순 복통과 위험 신호를 구별하는 방법까지 자세히 안내드리겠습니다.
맹장염: 복통 시작 부위에 주목
맹장염은 어린이 복통의 대표적인 응급질환입니다. 소장의 말단부에 위치한 충수돌기에 염증이 생기는 질환으로, 주로 5세 이상의 어린이에게 나타나며 10세 전후가 가장 흔한 발병 연령대입니다. 초기에는 배꼽 주위에 묵직한 통증이 시작되어 12~24시간 이내에 오른쪽 아래로 통증이 이동하는 것이 특징입니다. 어린이는 자신의 통증 부위를 정확히 지목하기 어려워 "배가 아파요"라고만 말할 수 있기 때문에, 부모는 통증의 위치와 변화에 주목해야 합니다.
맹장염 초기에는 미열이 동반될 수 있으며, 식욕이 급격히 감소하거나 구역질, 구토 증상이 나타날 수 있습니다. 또한 평소보다 기운이 없고 잘 움직이려 하지 않는다면 주의해야 합니다. 맹장 부위에 손을 살짝 눌렀다가 떼었을 때 통증이 심해지는 복부 압통(Rebound tenderness)도 중요한 진단 포인트입니다. 특히 걸을 때 오른쪽 배를 부여잡거나 다리를 구부리고 걷는다면 맹장염 가능성을 높게 봐야 합니다.
맹장염은 조기에 치료하지 않으면 충수돌기가 터지면서 복막염으로 악화될 수 있습니다. 복막염은 생명을 위협할 수 있는 상태로, 긴급한 수술과 입원이 필요합니다. 병원에서는 혈액검사, 복부 초음파, 경우에 따라 CT 촬영을 통해 진단을 확정합니다. 진단되면 수술을 통해 충수돌기를 제거하는 것이 일반적인 치료 방법입니다. 어린이 맹장염은 진행 속도가 빠를 수 있으니, 이상 신호를 느끼면 늦지 않게 응급실을 방문하는 것이 무엇보다 중요합니다.
장중첩증: 갑작스런 울음과 토사물
장중첩증은 주로 생후 6개월부터 2세 사이의 영유아에게서 많이 발생하지만, 5세 이하 어린이에서도 종종 발견됩니다. 장의 일부가 인접한 장 안으로 말려 들어가면서 장이 막히고 혈액 공급이 차단되는 응급질환입니다. 원인이 명확하지 않은 경우가 많지만, 감염 후 장운동 이상이나 림프절 부종 등이 영향을 미칠 수 있습니다.
장중첩증의 가장 특징적인 증상은 갑작스러운 격렬한 울음입니다. 아이가 이유 없이 갑자기 울면서 다리를 배 쪽으로 끌어당기고 몸을 웅크리는 모습을 보였다가, 잠시 후 아무 일 없던 듯이 조용해지는 현상이 반복됩니다. 이런 주기는 점점 짧아지고, 시간이 지날수록 통증의 강도도 세집니다. 복통 외에도 구토가 흔하게 동반되며, 시간이 지나면서 토사물에 초록색 담즙이 섞이게 됩니다.
또한 장중첩증의 중요한 신호는 혈변입니다. 보통 '젤리 형태의 붉은 점액변'으로 표현되며, 항문을 통해 배출됩니다. 혈변이 나타났다면 이미 장의 혈액순환에 심각한 문제가 발생한 상태일 수 있으니 즉시 응급실로 가야 합니다. 복부를 만졌을 때 소시지 모양의 덩어리가 만져질 수도 있으며, 이 역시 장중첩증의 중요한 단서입니다.
병원에서는 복부 초음파 검사를 통해 장중첩증을 확인합니다. 조기 발견 시에는 공기 또는 바륨 관장으로 비수술적 복원 치료가 가능하지만, 진단이 늦어지면 장 괴사가 발생해 수술이 불가피할 수 있습니다. 따라서 장중첩증은 신속한 진단과 대처가 생명을 살릴 수 있는 결정적인 열쇠입니다.
단순 복통과 위험 복통 구별법
어린이는 복통을 자주 호소하지만, 모든 복통이 위험한 것은 아닙니다. 일시적인 소화불량, 스트레스, 장염, 식중독, 심지어 변비 등도 복통을 유발할 수 있습니다. 일반적으로 단순 복통은 식사 후 1~2시간 이내에 증상이 완화되거나, 잠을 자는 동안 통증이 사라지는 경우가 많습니다. 아이가 뛰어놀거나 TV를 보며 통증을 잊는다면 크게 걱정할 필요는 없습니다.
하지만 위험한 복통은 시간이 지날수록 점점 악화됩니다. 통증이 특정 부위에 집중되거나, 복부 전체가 단단해지고 만졌을 때 심한 통증을 느끼는 경우 매우 주의해야 합니다. 구토, 미열 또는 고열, 설사 또는 혈변, 배가 팽창하는 증상 등이 동반된다면 응급 상황일 수 있습니다. 특히 복통 부위가 배꼽 주변에서 오른쪽 아래로 이동하는 경우 맹장염을 의심하고, 주기적인 심한 통증과 혈변이 나타난다면 장중첩증을 생각해야 합니다.
또한 아이가 활동량이 급격히 줄고, 일상생활에 심한 불편을 겪으며, 식사를 거부하고 누워만 있으려 한다면 바로 병원 진료를 받아야 합니다. 자가 진단이나 민간요법에 의존하는 것은 매우 위험할 수 있으며, 복통 증상은 짧은 시간 안에도 악화될 수 있으므로 전문가의 빠른 진료가 필수입니다.
어린이 복통은 단순 증상처럼 보일 수 있지만, 때로는 긴급한 응급질환의 신호일 수 있습니다. 특히 맹장염과 장중첩증은 조기 발견과 신속한 치료가 중요한 만큼, 부모는 복통의 진행 양상과 동반 증상을 세심히 관찰해야 합니다. 복통이 점점 심해지거나 구토, 혈변, 고열 등이 함께 나타난다면 지체하지 말고 즉시 병원을 찾아야 합니다. 아이의 건강을 지키는 가장 좋은 방법은 위험 신호를 빨리 알아차리고, 과감하게 전문 의료진의 도움을 받는 것입니다.